一個(gè)企業(yè)家如果把生產(chǎn)一條售價(jià)為三十美元的牛仔褲所需的資源，轉(zhuǎn)而變成一個(gè)售價(jià)為五十美元的牛仔背包，那么通過增加這些資源所創(chuàng)造的價(jià)值，他就會(huì)獲得利潤(rùn)。這種比較是可能的，因?yàn)樵诟?jìng)爭(zhēng)性資源市場(chǎng)中，企業(yè)家的生產(chǎn)成本是由從其他用途中爭(zhēng)取必要資源所需的價(jià)格決定的。這些價(jià)格將等于這些資源在其次優(yōu)替代用途中所能創(chuàng)造的價(jià)值。由于購買資源的價(jià)格衡量了這種機(jī)會(huì)成本 —— 即被放棄的替代方案的價(jià)值 —— 企業(yè)家所獲得的利潤(rùn)反映了他們使自己控制下的資源所產(chǎn)生的價(jià)值增加的幅度。

然而，遭受損失的企業(yè)家降低了他們所控制的資源所創(chuàng)造的價(jià)值;也就是說，這些資源在其他地方本可以產(chǎn)生更多的價(jià)值。損失意味著企業(yè)家實(shí)際上是把一個(gè)五十美元的牛仔背包變成了一條三十美元的牛仔褲。

這種判斷錯(cuò)誤是企業(yè)家學(xué)習(xí)或發(fā)現(xiàn)過程的一部分，這個(gè)過程對(duì)市場(chǎng)的有效運(yùn)作至關(guān)重要。資本主義的盈虧體系有助于快速篩選企業(yè)家所發(fā)現(xiàn)的眾多新資源組合。一個(gè)充滿活力、不斷發(fā)展的經(jīng)濟(jì)依賴于新思想被迅速發(fā)現(xiàn)、付諸行動(dòng)并被標(biāo)記為成功或失敗的過程的效率。與確定成功同樣重要的是確保失敗被迅速消除，使未得到充分利用的資源能夠轉(zhuǎn)移到其他地方。這是企業(yè)失敗的積極一面。

成功的企業(yè)家為每個(gè)人擴(kuò)大了經(jīng)濟(jì)蛋糕的規(guī)模。比爾?蓋茨在哈佛大學(xué)讀本科時(shí)為第一臺(tái)微型計(jì)算機(jī)開發(fā)了 BASIC 語言，1975 年他繼續(xù)幫助創(chuàng)立了微軟。在 20 世紀(jì) 80 年代，IBM 與蓋茨簽約，為其計(jì)算機(jī)提供操作系統(tǒng)，這個(gè)系統(tǒng)現(xiàn)在被稱為 MS-DOS。

蓋茨從另一家公司獲得了該軟件，基本上是把一條三十美元的牛仔褲變成了一個(gè)價(jià)值數(shù)十億美元的產(chǎn)品。微軟的 Office 和 Windows 操作系統(tǒng)軟件現(xiàn)在在全球約 90% 的計(jì)算機(jī)上運(yùn)行。通過制作提高人類生產(chǎn)力的軟件，蓋茨擴(kuò)大了我們創(chuàng)造產(chǎn)出(和收入)的能力，從而提高了所有人的生活水平。

沃爾瑪?shù)膭?chuàng)始人山姆?沃爾頓是另一位以積極方式影響了數(shù)百萬人生活的企業(yè)家。他在配送中心和庫存控制方面的創(chuàng)新使沃爾瑪在不到三十年的時(shí)間里，從阿肯色州的一家商店發(fā)展成為全國最大的零售連鎖店。購物者從沃爾頓的沃爾瑪提供的低價(jià)和便利位置中受益。與其他企業(yè)家如泰德?特納(CNN)、亨利?福特(福特汽車)、雷?克羅克(麥當(dāng)勞特許經(jīng)營(yíng))和弗雷德?史密斯(聯(lián)邦快遞)一起，沃爾頓極大地改善了全球數(shù)十億人的日常生活。

“企業(yè)家” 一詞源于 13 世紀(jì)的一個(gè)法語動(dòng)詞 “entreprendre”，意思是 “做某事” 或 “承擔(dān)”。到了 16 世紀(jì)，名詞形式 “entrepreneur” 被用來指從事商業(yè)冒險(xiǎn)的人。經(jīng)濟(jì)學(xué)家首次在學(xué)術(shù)上使用這個(gè)詞可能是在 1730 年，由理查德?坎蒂隆使用，他將愿意承擔(dān)商業(yè)冒險(xiǎn)的個(gè)人財(cái)務(wù)風(fēng)險(xiǎn)確定為企業(yè)家的決定性特征。在 19 世紀(jì)早期，經(jīng)濟(jì)學(xué)家讓 - 巴蒂斯特?薩伊和約翰?斯圖亞特?穆勒進(jìn)一步推廣了 “entrepreneur” 這個(gè)詞的學(xué)術(shù)用法。

薩伊強(qiáng)調(diào)了企業(yè)家通過將資源從生產(chǎn)力較低的領(lǐng)域轉(zhuǎn)移到生產(chǎn)力較高的領(lǐng)域來創(chuàng)造價(jià)值的作用。穆勒在他 1848 年的暢銷書《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)原理》中使用了 “entrepreneur” 一詞來指承擔(dān)企業(yè)風(fēng)險(xiǎn)和管理的人。通過這種方式，穆勒比坎蒂隆更明確地區(qū)分了企業(yè)家和其他企業(yè)所有者(如公司的股東)，后者承擔(dān)財(cái)務(wù)風(fēng)險(xiǎn)但不積極參與企業(yè)的日常運(yùn)營(yíng)或管理。

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